1825年，世界上第一条使用蒸汽机车的公共铁路在英国开通。铁路与火车是英国发展的关键，推动了工业革命，塑造了现代英国。英国曾诞生过许多具有跨时代意义的火车型号，其铁路也经历了国有化又私有化的历程，而如今，即将200岁的英国铁路，又再次站在国有与私有的岔路口。
透纳的《雨、蒸汽和速度——开往西部的铁路》描绘的是蒸汽火车在风雨中沿梅登黑德桥飞驰而来的场景
轨道运输的诞生比火车早近300年。早在16世纪60年代，英国和德国的矿工已开始铺设木轨运送货物，以避免马车车轮陷进路中，同时还能减少阻力和颠簸。纽卡斯尔附近的坦菲尔德铁路最初就是一段用于马拉货车的木轨道。由于木轨损耗大，需经常更换，自18世纪60年代末，木轨道逐渐被铁轨取代，车轮也改成类似今天火车的铁质凸缘车轮，以减少摩擦，提高运输效率。可以说，这是英国铁路的雏形。
坦菲尔德铁路最初是建于1725年的马车轨道，用于运送坦菲尔德地区的煤炭至泰恩河，官方声称它是最古老的铁路。如今，重修后的铁轨运行老式蒸汽机车，可搭乘体验当年矿工的通勤路线。
一切改变从1804年开始，英国发明家、采矿工程师理查德·特里维西克在南威尔士发明制造的第一台沿轨道运行的蒸汽机车，牵引5辆满载10吨铁和70名工人的列车，以每小时约8公里的速度行驶了15.6公里。但由于机车自重过大，压坏了轨道，无法投入到正常的使用中。特里维西克后来制造的3辆蒸汽机车皆因轨道没办法承受其重而退场，但他的发明激发了后来许多发明家的灵感。第一台商业上真正成功的蒸汽机车是由马修·默里于1812年为米德尔顿铁路制造的“萨拉曼卡号”。当时曾有4台“萨拉曼卡号”蒸汽机车在米德尔顿铁路上运输货物。1813年，“普芬比利号”蒸汽机车问世，它是现存最古老的蒸汽机车。
“谁能抓住我号”蒸汽机车是特里维西克设计制造的第4台也是最后一台蒸汽机车，于1808年在伦敦的环形蒸汽游乐设施上运行。游客可付费乘坐，速度为19～24公里/小时，但仅营业几个月后，设施就因火车脱轨而关闭。
图为哈韦尔父子于1813年制作的蚀刻版画《煤矿》，是最早展现英国矿工形象的艺术作品之一。背景利兹附近米德尔顿煤矿铁路是世界上第一条经1758年国会法案批准的铁路线，其上运行的正是“萨拉曼卡号”蒸汽机车。如今铁路运行蒸汽机车，可踏上时光之旅，见证工业时代的辉煌。
“普芬比利号”是现存古老的蒸汽机车，藏于伦敦科学博物馆，由煤矿经理威廉·赫德利、发动机制造者乔纳森·福斯特和铁匠蒂莫西·哈克沃斯于1813～1814年为威勒姆煤矿制造，一直服役到1862年。
1825年，世界上第一条使用蒸汽机车的公共铁路——斯托克顿至达灵顿铁路开通，在轨道上奔跑的是“英国铁路之父” 乔治·史蒂芬森与其子罗伯同研制的“机车1号”蒸汽机车。这列列车包括33节货运车厢和1节实验乘客车厢，其中11节运送煤、1节运送面粉，其余供人乘坐，约售出300张车票，但车上实际人数可能近700人，因为运送煤与面粉的货运车厢上也挤满了人，所以列车总重达80吨。其在2小时内运行了14公里，最高时速达到24公里。“机车1号”的首次客运成为英国铁路发展的里程碑。
1825年，斯托克顿至达灵顿铁路——世界上第一条使用蒸汽机车的公共铁路开通。图为1925年该铁路的百年庆典。
火车的英语Train一词源自14世纪中古法语，经过盎格鲁法语时代演变，有拖拽的意思，还特指礼服长长的尾部。当由蒸汽机车领跑的一节节车厢驶过时，Train一词被赋予了新的意思，即“相连的矿车”。随着斯托克顿至达灵顿铁路的建成，Train的“火车”之意被正式确立和应用。
新事物的出现让英国保守人士难以接受，他们都以为乘坐在时速超过20公里的火车上会引发呼吸困难、噪声和蒸汽机车喷出的浓烟将导致奶牛停奶、牲畜病害等一系列灾难。但蒸汽机车的车轮并没有因他们的担忧而停下，反而展示出更强大的能量，扭转了大家的认识。
斯托克顿至达灵顿铁路上的海英顿和艾克利夫火车站于1827年启用，被认为是世界第一个火车站，目前为二级保护建筑。自2017年以来一直荒废，斯托克顿至达灵顿铁路之友组织正为其募集改造资金。
1829年，罗伯特·史蒂芬森制造的“火箭号”蒸汽机车在雨山试验拔得头筹，该试验旨在寻找最适于在即将开通的利物浦至曼彻斯特铁路运行的动力车头。“火箭号”在110公里的行驶距离内达到平均时速16公里，并以超过24公里/小时的速度轻松拖着一节载有20多人的车厢爬上惠斯顿斜坡。这台将多项创新结合、当时最先进的蒸汽机车展示了蒸汽动力火车的可行性和潜力，并成为此后150年间大多数蒸汽机车的样板。
罗伯特·史蒂芬森制造的“火箭号”是当时最先进的蒸汽机车，结合多项创新，成为此后150年间大多数蒸汽机车的样板。
利物浦至曼彻斯特铁路的开通，让长途旅行成为可能。下图为一等车厢，也是欧洲最早的客运车厢。上图为三等车厢，无法抵御风雨天气和蒸汽机车烟雾的污染。
1830年，利物浦至曼彻斯特铁路开通，该铁路是世界上第一条城际客运铁路，也是第一条拥有现代铁路服务的线路，所有列车按时刻表发车，由蒸汽机车驱动，成为现代铁路的典范。27公里/小时的速度可实现利物浦与曼彻斯特之间的当日往返，开启了铁路蒸蒸日上的时代。
1830年9月15日，世界第一条城际客运铁路——利物浦至曼彻斯特铁路开通。包括时任英国首相威灵顿公爵在内的许多政要和知名人士出席了开通仪式，并登上列车从利物浦前往曼彻斯特。
1830年底，英国拥有约200公里的铁路，仅40年后的1871年，英国铁路爆增至2.1万公里，基本完成了全国铁路网络建设。在“铁路狂热”时代也诞生了著名的“埃德蒙森火车票”，这种车票在此后很长一段时间引领全球火车票设计。格林尼治时间成为英国标准时间，全国铁路公司按此时间运营铁路。
梅登黑德桥位于大西部铁路干线上，横跨泰晤士河，由布鲁内尔设计，于1839年通车，是世界上最宽的砖砌拱桥。
社会经济的每次重大飞跃，都伴随着交通运输业的变革。火车开启了全新时代，让人们走得更远、更快，使休闲旅行成为可能，促进旅游业发展及度假胜地的建设。随着通勤现象的流行，人们不再局限于居所附近办公，带动了城市周边的经济发展。同时，货物运输更加快捷、廉价，让在家邮购、等货上门成为新时尚。建筑材料的低成本运输也对工业发展产生巨大刺激。1914年，英国铁路总长达到3.2万公里，由120家铁路公司争相运营。不过，缺少全局规划的密集铁路网络也为英国铁路的发展埋下隐患。
一战是英国铁路发展的关键转折点。战争期间，英国铁路网络由政府接管，战争结束后，人们一致认为战前铁路公司的混乱竞争不利于铁路发展和管理。1921年通过的《铁路法》将英国的铁路公司以集团形式进行重组，形成了伦敦米德兰及苏格兰铁路、大西部铁路、伦敦东北铁路、南方铁路四大铁路集团，被称为“四大”。在四大铁路集团之间的竞争中，相继诞生了速度更快的火车，使英国拥有彼时世界上速度最快、最现代化、最舒适的铁路。但在公路运输的冲击下，铁路盈利越来越艰难。
据1947年的《运输法》，英国铁路网络、长途公路货运和其他各类运输都被国有化。
公共服务国有化是二战后工党政府的任务之一。1948年，难以法盈利的四大铁路集团被国有化，成立英国铁路公司。1979年，撒切尔领导的保守党政府当选，开始拆分英国国有企业，认为私人企业的竞争利于行业发展。1997年，英国铁路以特许经营权形式拍卖给25家铁路运营公司。得益于私营部门的投资，英国铁路的乘客人数在20年内增长了147%。
英国国家铁路的双箭头标志是1965年为国有英国铁路设计的标志，两个相互连接的箭头，象征双轨铁路。
英国铁路公司是一家计划中的国有公司，负责监管大部分英国铁路运输。该公司将接管英国铁路网公司的职责，将铁路基建和运输重新整合到一家公司。
英国国家铁路是铁路运输集团用于推广铁路客运服务的品牌。为乘客提供购票便利，其成员包括英格兰、苏格兰和威尔士的客运公司。
英国铁路网企业具有英国大部分铁路基础设施，包括轨道、信号灯、大多数车站等。
20世纪60年代，理查德·比钦任英国铁路局领导时，为节约开支，关闭了大量车站和铁路，该举措至今影响英国铁路发展。
然而，跟着时间推移，私有特许经营权模式暴露出许多问题，如一个地区甚至一个方向的铁路上只运行一个企业的火车，降低了铁路公司之间的良性竞争，外加公司把盈利和股东分红放在首位，致使火车票价不断上涨，服务水平却没有随之增长。近年，全球肺炎疫情严重冲击英国铁路客运业，政府对铁路的补贴资金逐年提高，一些盈利困难的铁路公司被国家接手。本着提高运营服务，为乘客提供较为可靠、高质量服务的目标，2025年即将迎来200年的英国铁路，将是英国政府的重点任务之一。
2016年2月，历时10年、耗资420万英镑修复的“苏格兰飞人号”著名蒸汽机车从伦敦国王十字火车站启程驶向约克。车身被漆成20世纪60年代早期传统的英国铁路绿色，数千名火车爱好者前来观看“苏格兰飞人号”回归。
奈杰尔·格雷斯利爵士是英国著名的蒸汽机车设计师，“苏格兰飞人号”和“马拉德号”都是他的杰作。图10的“马拉德号”至今保持着203公里/小时的蒸汽机车最快时速世界记录。图11为与“马拉德号”同为LNER A4型的“奈杰尔·格雷斯利爵士号”，现在不定期在北约克郡荒原、塞文河谷、东兰开夏郡等铁路运行。
里维埃拉线自埃克塞特出发，沿埃克斯河口和海岸行驶至佩恩顿，途经摄政时期的度假小镇道利什、维多利亚式海滨度假胜地廷茅斯。与铁轨靠近海滩一侧并行的是英格兰最长的国家步道——西南海岸步道，绵延1014公里，最初是19世纪海关防止走私的巡逻路线。
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